اسلام، از زمانی که نخستین آیات خداوند بر محمد [ص] نازل شد، طی قرن‌ها به چیزی بیش از یک دین بزرگ جهانی تبدیل شد؛ این دین به یک نیروی قدرتمند قانونی، حکومتی، اجتماعی، اقتصادی، و فرهنگی تبدیل شده که صدها میلیون نفر از ساکنان سرزمین‌های متعدد و گسترده را متحد می‌سازد. اسلام، که هم با کلام و هم با شمشیر گسترش یافت، به سرعت به شالوده امپراتوری پهناور، پیچیده، و قدرتمندی تبدیل شد که از ساحل اقیانوس اطلس در شمال آفریقا تا چین و هند گسترش داشت. هیچ قلمرو دیگری بیش از اسلام چنین آمیزه گونه‌گونی از انواع اقوام، نژادها، و زبان‌ها را در بر نگرفته است.