بادهای تغییر در قرن شانزدهم در سرتاسر اروپا می‌وزید. قاره‌ای که کلیسای کاتولیک آن را متحد کرده بود خود را دستخوش آشوب می‌دید. اصلاح دینی پروتستان که پایی در قرون وسطی و پایی در رنسانس داشت، قرار بود کلیسا، دین و خود جهان را متحول کند.
مارتین لوتر کشیشی آلمانی بود که آداب کلیسای کاتولیک را به شدت به چالش کشید. وقتی نود و پنج‌ مسئله خود را به درِ کلیسای «همۀ قدیسین» در ویتنبرگ آلمان میخ کرد، آتشی را برافروخت که موجب آغاز اصلاح دینی پروتستان، انشقاق کلیسا و دگرگونی تمدن غربی شد.