شناختن گذشته برای این‌که زمان حال را بهتر بشناسیم، برای این‌که بدانیم چگونه گذشته را ادامه می‌دهیم و چگونه از آن جدا می‌شویم، مهم است.
تاریخ‌نگاران دریافته‌اند که اگر تاریخ را به دوره‌هایی پی در پی با ویژگی‌هایی مشخص تقسیم کنند، گذشته را بهتر می‌شناسند و می‌توانند آن را مخصوصا برای بچه‌ها و جوان‌ترها بهتر شرح دهند. در باره دوره‌ای که «قرون وسطا» خوانده می‌شود، پرسش دوگانه‌ای مطرح است: یکی در مورد طول مدت آن و دیگری در باره معنای آن؛ زیرا در باره این دوره تاریخی، از یک سو تفسیری خوشایند وجود دارد و از سویی دیگر، تفسیری ناخوشایند.
قرون وسطا الهامبخش نویسندگان رمان‌های تاریخی بوده است. بعضی از این رمان‌ها بسیار خوش‌اقبال بوده‌اند. به‌علاوه، از زمان پیدایش سینما الهامبخش سینماگران بوده است و تماشاگران مخصوصا کودکان را شیفته خود ساخته است. دلایل بیش‌تری هست تا برایتان شرح دهیم قرون وسطا چه بوده است و چه چیزی باید در ذهن ما مجسم کند.