هنگامی که به بررسی چشم‌انداز رنگارنگ و هیجان‌انگیز تمدن یونان باستان می‌پردازیم، به آسانی می‌توانیم در شور و هیجان رخدادها غرق شویم. قصه‌های پهلوانان جنگ تروا که با شمشیرها و نیزه‌های مفرغی در برابر دیوارهای سنگی و سر به فلک کشیده تروا می‌جنگیدند هنوز هم تخیل مردم را به خود مشغول می‌کند. برآمدن تابناک و فرو افتادن اندوهناک آتن باستانی، شهری با پرستشگاه‌ها، تندیس‌ها و آمفی‌تئاترهای باشکوه، هنوز هم داستانی گیرا و پرکشش است. و ایستادگی دلیرانه شاه لئونیداس و سیصد اسپارتی او در برابر سپاه دویست هزار نفری ایرانیان همچنان مردم را به هیجان می‌آورد.
اما چنین رخدادها و دستاوردهایی تنها بخشی از تاریخ یونان را تشکیل می‌دهند. یونانیان برای فرهنگ‌های بعدی چیزی بیش از قصه دور و دراز رخدادها و بازمانده‌های رو به زوال هنر و معماری شکوهمند بر جا گذاشتند. آرا و عقاید یونانی ــ مثلاً این عقیده که حقایق طبیعت فراتر از درک ذهن انسان نیستند بلکه آموختنی‌اند ــ در گذر قرن‌ها باقی مانده‌اند.