تاریخ چیست؟ تاریخ در کلی‌ترین معنای آن، سرگذشت انسان‌ها و در واقع مطالعۀ گذشتۀ خود ماست. بعضی مورخان به پدیده‌های مهم، از قبیل جنگ‌ها، انقلاب‌ها و دولت‌ها، توجه می‌کنند، در حالی که دیگران به زندگی مردم عادی علاقه دارند. زندگی کنونی ما نتیجۀ تصمیم‌ها و اقداماتی است که دهه‌ها، قرن‎‌ها یا حتی هزارن سال پیش شکل گرفته‌اند. با شناخت گذشته احتمالا دید بهتری دربارۀ زمان حال پیدا می‌کنیم.
هدف اصلی تاریخ ثبت کردن و توضیح دادن گذشتۀ انسان‌هاست. مورخان مجموعۀ مدارک مکتوب و شفاهی را بررسی می‌کنند و به کمک باستان‎‌شناسی ( بررسی چیزهایی که مردم از خود باقی گذاشته‌اند، از قبیل ساختمان‌ها و اشیا) واقعیت‌هایی را توضیح می‌دهند تا تصویری از گذشته به وجود آورند.
نخستین مردمی که به مطالعۀ جدی تاریخ پرداختند یونانیان باستان بودند. در قرن پنجم قبل از میلاد، هرودوت مورخ یونانی ( معروف به پدر تاریخ) شروع کرد به نوشتن گزارشی واقعی و منظم در مورد جنگ‌های یونانیان با ایرانیان. او امیدوار بود که خاطرۀ رخدادهای گذشته را حفظ کند و نشان دهد چگونه دو ملت با یکدیگر جنگیدند.